Chaque hiver, la neige blanche et pure envahit les paysages de montagne. Ce manteau blanc nous donne des images féeriques, mais peu de gens connaissent son origine et ses caractéristiques. Aujourd’hui, nous verrons comment la neige se forme, quelles sont les températures et les conditions nécessaires à sa formation et quels sont les types de neige existants.
Comment se forme la neige ?
Qu’est-ce que la neige et comment se forme-t-elle ? La neige est définie comme une précipitation solide. Il s’agit de minuscules cristaux de glace dont la température est inférieure à 0°C. Ces cristaux sont créés dans l’atmosphère par l’absorption de gouttelettes d’eau et, lorsqu’ils entrent en collision, ils se collent les uns aux autres et forment des flocons de neige. Si un trop grand nombre de cristaux s’agglutinent, ils deviennent suffisamment lourds pour tomber au sol sous l’effet de la gravité terrestre et c’est alors que l’on dit qu’il neige.
Les flocons de neige mesurent environ un centimètre de long et peuvent avoir de nombreuses formes. Ils peuvent ressembler à des prismes, à des plaques hexagonales ou aux étoiles mythiques que l’on dessine chaque fois que l’on veut représenter un flocon de neige.
Pour que la neige se forme, deux conditions essentielles doivent être réunies : des températures basses et une humidité relative spécifique dans l’atmosphère. Si ces deux conditions ne sont pas réunies, la neige ne se forme pas. En fait, il existe des régions extrêmement froides, mais au climat sec, où il ne neige jamais. Par exemple, les vallées sèches de l’Antarctique, où il y a de la glace mais pas de neige.
Quelle température faut-il pour qu’il neige ?
Quelle est la température nécessaire pour qu’il neige ? Il existe un mythe selon lequel des températures négatives sont toujours nécessaires pour qu’il neige, mais ce n’est pas le cas.
Les précipitations tombent sous forme de neige lorsque la température de l’air est inférieure à 2°C. En France, les chutes de neige les plus importantes ont tendance à se produire lorsque la température de l’air se situe entre 0°C et 2°C.
Si la température est supérieure à 2°C, le flocon de neige fondra et tombera sous forme de neige fondue ou de pluie, plutôt que de neige.
Neige “humide” et neige “sèche
La taille et la composition d’un flocon de neige dépendent du nombre de cristaux de glace qui s’agglutinent pour le former. Cela dépend de la température et de l’humidité relative de l’air.
Les flocons de neige qui tombent dans un air sec et froid sont de petits flocons poudreux qui ne s’agglutinent pas. Cette neige “sèche” est idéale pour les sports de neige, mais elle est plus susceptible d’être emportée par le vent.
En revanche, lorsque la température est légèrement supérieure à 0°C, les flocons de neige fondent sur les bords et s’assemblent pour former de gros flocons lourds. On obtient alors une neige “mouillée” qui s’agglomère facilement et qui est idéale pour faire des bonshommes de neige.
Types de neige
Lorsque vous escaladez des montagnes enneigées, vous rencontrez différents types de neige qui dépendent principalement de l’altitude, de l’exposition, de la température, de l’humidité, du vent et du terrain.
Les différents types de neige ont une incidence directe sur la façon dont vous skiez. Skier sur de la neige fraîchement tombée n’est pas la même chose que skier sur de la poudreuse ou de la neige glacée. Dans ce qui suit, nous allons parler de quelques types de neige :
La poudreuse
La poudreuse est, sans aucun doute, la plus convoitée par la plupart des skieurs. Il s’agit d’une neige fraîchement tombée, légère, froide et assez sèche qui donne une agréable sensation de flottement. Une sensation inégalée qui n’est normalement pas accessible aux débutants.
Skier dans une neige profonde et vierge demande de l’expérience et de la technique, mais garantit des moments inoubliables en famille et entre amis. Il faut toujours faire attention à ne pas sortir des traces tracées, car la poudreuse peut cacher et camoufler des rochers et de grands passages souterrains.
La neige croûtée
Ce type de neige se produit lorsque les molécules d’eau de la partie la plus superficielle du manteau neigeux gèlent et forment une couche solide. Cela crée une “croûte” de neige de surface qui, si elle est molle et fine, peut être traversée sans difficulté, mais si elle est épaisse, il sera plus difficile de la traverser avec des skis ou des raquettes.
Neige d’eau
La neige fondue ou neige de printemps est en fait de la neige qui a commencé à fondre et qui devient donc plus humide. Ce n’est pas la neige la plus agréable pour skier, mais ce n’est pas non plus la fin du monde. Si vous partez en vacances en fin de saison, à Pâques par exemple, vous risquez de rencontrer ce type de neige.
La glace
Par curiosité, il est très difficile de trouver de la vraie glace sur les pistes de ski. Ce que l’on trouve, et que l’on appelle mal, c’est de la neige qui a fondu et gelé plusieurs fois. Ce phénomène est appelé neige tassée gelée et, pour des raisons de sécurité, il est conseillé d’éviter de skier ou de glisser sur ce type de surface.
La neige artificielle
il s’agit de la neige que les stations de ski produisent à l’aide de canons lorsqu’il ne neige pas naturellement. La neige de canon est plus dense en raison de la forme sphérique des flocons, mais il est possible de produire de la neige de différentes qualités.
Plus il fait froid et moins il y a d’humidité, plus la qualité de la neige produite est élevée. Il s’agit d’une technologie en constante amélioration qui permet d’offrir une qualité de neige extraordinaire qui n’a pas grand-chose à envier à la neige naturelle.
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